希尔斯维尔保护区（Healesville Sanctuary）里一只年轻的塔斯马尼亚袋熊（Vombatus ursinus tasmaniensus）。这种动物大出了动物界中形状最古怪的便便。 PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK

据美国国家地理（撰文：TIK ROOT 编译：曾柏谚）：袋熊是世界上唯一拉出方形便便的动物，但它们为何要这么做？又是怎么做到的呢？科学家如今对此有了更多的理解。

袋熊是澳洲本地的穴栖动物（burrowing animal），矮矮胖胖又相当可爱的外表可能是它们最有名的特征。不过这种可爱的有袋类有些不为人知的秘密──它们是世界上唯一能排出方形便便的动物。

虽然这古怪便便激起许多人的兴趣与讨论，但实际针对袋熊复杂便便之谜的研究却少之又少。直到最近，科学家们才从五里雾中走了出来。

今年稍早，乔治亚理工学院专攻生物体液的派翠西亚.杨（Patricia Yang）研究员，在一场研讨会上听闻这件事之后就开始深入研究。

「我本来不太相信这件事，」杨说。但在确认真有其事之后，她开始试着搞懂袋熊为什么要排出方块便便，又是怎么做到的？

「大家提出各式各样的理论。」澳洲阿得雷得大学的袋熊专家麦克.斯温柏（Mike Swinbourne）说。其中一个热门的假设认为，袋熊为了将便便堆起来以便于标记领地，才制造出不会滚走的方块便便。但斯温柏却说这个想法是错误的。

虽然袋熊的确会用他们的便便来标记领土，但「它们一点也不像试图把粪便堆成一个金字塔的样子，」他说：「而只是拉在它们拉出来的地方。」

斯温柏反而认为，便便的方形更可能与大部分袋熊生存的干燥环境有关。 「它们必须榨出（食物中的）每一滴水。」他说。而在动物园这种动物相对容易摄取水份的地方，斯温柏说它们的粪便有时就比较不像方形。保持干燥有助于让粪便形成角度较锐利的硬块。

水份的确是个关键，不过「主消化道也是个因素。」芝加哥布鲁克菲尔德动物园动物计画的资深副主任比尔.齐格勒（Bill Zeigler）补充。布鲁克菲尔德动物园自1969年便引进袋熊。而澳洲南部的南澳袋熊组织Wombats SA的主席彼得.克莱门斯（Peter Clements）也同意这个推测，认为方形粪便这是综合二者的结果。

但要找到更具体的答案却不容易。光是要取得一副袋熊脏器，杨和他的同事就得花上数个月。由于在北美没有任何一家动物园有袋熊，杨只能从澳洲经海运取得两只在路上被撞死的袋熊的肠子，她不确定当东西抵达时候会看到什么。

「一开始我以为它们大概有个方形肛门，或是（方形粪便）是在胃的附近生成。」她说。不过这两个假说都没有被证实是对的。她发现更重要的是袋熊的肠道如何伸缩。

当食物消化经过肠道时，来自肠道的压力会形塑排泄物──换言之肠道的形状会影响粪便的外型。所以杨以及团队将气球放进袋熊与猪的肠道，借此让肠道扩张并测量二者肠道的弹性（或是伸缩性）。

猪的肠道弹性相对一致，解释了为什么他们的粪便比较圆；而袋熊的肠道形状则更加不规则。杨观察到在袋熊肠道上有两处不一样的沟槽，它们比起别处更加有弹性，而杨相信这帮助了袋熊的排泄物形成方形。

负责审核研究草稿的斯温柏说：「这真的是我第一次看到有人从生物学及生理学上提出好的解释。」看过初期研究的克莱门斯也补充道：「我觉得这实在太有贡献了，当然啦有更多关于可能机制的解释会更好。」

杨同意还有一堆问题等着去解答，也提到她的研究依然持续着。她的下一项任务是去厘清为何产生一颗方形粪便只需要两个沟槽，而非四个？但即便是这项初步的研究发现，也对制造业这一类的产业有着更宽广的意义。

杨说，在自然界中方形非常罕见：「我们现在也只有两种方式来制造方块。」解释道要不就是用软材质灌铸成形，要不就是从较大的物件去切削。

「而袋熊握有第三种方法。」

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